Estágios de Equilíbrio e Modos de Contato
Os processos de separação são baseados na transferência de massa de um ou mais componentes presentes em uma fase para outra, devido a existência de uma força motriz que é gerada pela diferença entre seus potenciais químicos. Na prática, isto requer um contato intimo entre as fases durante um certo tempo necessário para que o equilíbrio seja atingindo (equivalência entre os potenciais químicos).
Um estágio é a unidade física em que as fases entram em contato e são separadas fisicamente.
Um estágio é dito ideal ou teórico quando o contato entre as fases é suficiente para que as fases entrem em equilíbrio. Embora, na prática, isso não ocorra de fato, frequentemente as operações são realizadas em condições próximas a condição de equilíbrio.